La mayoría de los estudios epidemiológicos muestran una mayor incidencia del Desorden del Espectro Autista (DEA) en varones que en mujeres, alcanzando proporciones de 4 varones por cada niña diagnosticada. Si bien se han propuesto tanto la expresión alterada de genes de los cromosomas sexuales como el efecto de la exposición a niveles alterados de hormonas sexuales, las bases biológicas de esta diferente susceptibilidad no han sido establecidas.

            Nuestro grupo ha validado extensamente un modelo de autismo en ratón, generado mediante la exposición prenatal a 600 mg/kg de ácido valproico (VPA). En este modelo hemos evidenciado también una diferente susceptibilidad de machos y hembras: las crías machos VPA muestran niveles reducidos de sociabilidad y comportamientos repetitivos; en cambio, las crías hembras VPA muestran niveles normales de sociabilidad. En base a estos antecedentes, hipotetizamos que la masculinización del cerebro es necesaria para que se evidencie el efecto del VPA sobre la sociabilidad. La masculinización del cerebro de los ratones se da por la exposición perinatal a altos niveles de testosterona, sintetizada por los testículos en desarrollo. La testosterona es aromatizada en el cerebro a estradiol y el estradiol afecta diversos procesos como la sinaptogénesis, la proliferación celular, la apoptosis, la expresión de moléculas relacionadas con la inflamación, etc.

Si bien se reconoce desde hace ya muchos años que existe una base biológica para el Desorden del Espectro Autista (DEA), no existe consenso acerca de cuáles son las estructuras cerebrales afectadas en el autismo. Basados en los síntomas que caracterizan el desorden, distintos grupos se han abocado a estudiar alteraciones en regiones relevantes para la sociabilidad como la corteza prefrontal. Por otro lado, estudios en humanos han identificado alteraciones consistentes en estructuras como el cerebelo y el hipocampo. El estudio de modelos animales puede ser fundamental para identificar estructuras cerebrales que modulen la sociabilidad y que puedan estar afectados en individuos con autismo.

En los últimos años, nuestro grupo de investigación ha validado un modelo en ratón de autismo previamente descripto, mediante la inyección al día de gestación (GD) 12.5 de la droga valproato sódico (VPA). Este modelo presenta validez de construcción (niños de madres tratadas con VPA durante el embarazo presentan síntomas relacionados con el autismo) y de apariencia (los ratones expuestos prenatalmente al VPA muestran comportamientos relacionados con el autismo). Mediante un estudio por tomografía de emisión de positrones (PET) en machos VPA, hemos identificado alteraciones en la corteza piriforme, que son revertidas por el enriquecimiento social. Estas alteraciones han sido confirmadas mediante metodologías histológicas y bioquímicas, sugiriendo fuertemente un rol de la corteza piriforme en la modulación de la sociabilidad en el ratón.

Casi una de cada tres personas en el mundo padece hoy las consecuencias de la malnutrición, que comprende dos grupos de afecciones: las distintas formas de desnutrición, y el sobrepeso y la obesidad. Si bien tradicionalmente la desnutrición ha sido asociada a la pobreza, y el sobrepeso a desórdenes alimentarios en los países desarrollados, el cambio en los sistemas de producción y comercialización de alimentos ha llevado a un aumento en la incidencia de la obesidad en los países en desarrollo y en los hogares más humildes. En esta línea se ha comenzado a observar la presencia de signos de desnutrición en el mismo hogar, y hasta en la misma persona, que presenta sobrepeso u obesidad. A este fenómeno se lo ha denominado doble carga de malnutrición, y la forma más común en individuos de regiones u hogares vulnerables es la evidencia de desnutrición en lactantes (y su crecimiento insuficiente) quienes adquieren en la niñez o adolescencia sobrepeso u obesidad por el consumo de alimentos calóricos. Las consecuencias de esta doble malnutrición no se han descripto a la fecha, y se desconoce si representan sólo la suma de los efectos de los dos tipos de malnutrición o si resulta en alteraciones fisiológicas particulares.